Qui a inventé le Wi-Fi ? Les pionniers de la technologie sans fil

Le Wi-Fi est une technologie formidable, car elle nous facilite la vie, à tel point que nous la considérons comme allant de soi. On la trouve pratiquement partout où l'on va et elle est devenue incontournable dans notre quotidien. Mais vous êtes-vous déjà demandé qui a inventé le Wi-Fi ? Comment cette technologie a-t-elle vu le jour ? Que signifie l'acronyme « Wi-Fi »?

En réalité, l'histoire de l'inventeur du Wi-Fi est complexe, car cette technologie n'est pas le fruit du travail d'une seule personne. Ce sont en effet plusieurs personnes qui ont donné vie à cette technologie extraordinaire.

Poursuivez votre lecture pour découvrir tous les génies qui ont contribué à la mise au point de la connectivité sans fil dont nous profitons au quotidien.

Les figures clés du développement du Wi-Fi

Qui a inventé le Wi-Fi ? Pour répondre véritablement à cette question, il faut remonter dans le temps. Commençons par passer en revue toutes les personnalités clés qui ont contribué à cette innovation.

Hedy Lamarr et George Antheil

La première personne à avoir contribué à l'histoire du Wi-Fi est Hedy Lamarr, anciennement connue sous le nom d'Hedy Kiesler. Considérée comme l'inventrice du Wi-Fi, elle est née en 1914 à Vienne, en Autriche. Elle était la fille d'un directeur de banque et d'une pianiste de concert. C'est de son père qu'elle tenait son intérêt pour les machines, la technologie et leur fonctionnement interne.

Lorsqu'il faisait de longues promenades avec elle, il lui expliquait le fonctionnement de différentes machines. Elle n'a toutefois pas suivi de cursus en ingénierie ni en sciences. Elle s'est plutôt orientée vers le cinéma.

Son ex-mari, Fritz Mandl, un marchand d'armement autrichien, l'obligeait à assister à ses réunions avec ses clients. Parmi ceux-ci figuraient des responsables nazis et fascistes, voire le tristement célèbre Mussolini. C'est au cours de ces réunions qu'elle s'est familiarisée avec les torpilles et les systèmes de guidage utilisés par ces armes.

En 1938, elle s'est réfugiée à Londres avant de s'installer à New York. Bien qu'elle soit devenue une star hollywoodienne, son goût pour le bricolage n'a cessé de grandir. Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, elle s'est attachée à trouver des moyens de contribuer à l'effort de guerre.

Elle a rencontré George Antheil, un compositeur. Grâce aux réunions auxquelles elle avait assisté avec Fritz, elle savait que n'importe qui pouvait facilement brouiller les systèmes de guidage des torpilles. Elle a collaboré avec George pour trouver un moyen de garantir que les armes atteignent leurs cibles malgré les interférences ennemies.

Elle a découvert que les systèmes de guidage pouvaient utiliser plusieurs canaux radio pour envoyer des signaux et contrôler les torpilles. Ainsi, même si l'ennemi brouille un canal, il doit tout de même identifier les autres canaux.

En d'autres termes, elle a jeté les bases du saut de fréquence, qui a joué un rôle déterminant dans le développement du Wi-Fi.

Hedy et Antheil ont travaillé sur ce concept et ont déposé un brevet en 1941, qui leur a été accordé par l'Office des brevets en 1942. Cependant, lorsque le duo a présenté son idée à la Marine américaine, il n'a pas obtenu l'aval des forces armées.

Quel est le rôle du Dr John O’Sullivan et du CSIRO ?

Le Dr John O’Sullivan et l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth d’Australie (CSIRO) travaillaient sur un autre problème. Au cours des années 1990, plusieurs entreprises de télécommunications cherchaient des moyens de proposer des réseaux sans fil.

Cependant, ils n'ont pas réussi à rendre ces signaux exploitables à l'intérieur des bâtiments. Les réseaux sans fil, qui fonctionnent grâce à des ondes radio, se répercutent lorsqu'ils entrent en contact avec des surfaces telles que les murs. Ces signaux parviennent au récepteur à des moments et à des vitesses différents, ce qui crée des échos ou des réverbérations indésirables des mêmes signaux.

Le Dr John O’Sullivan et son équipe ont résolu ce problème. Ils ont utilisé une combinaison de puces de transformée de Fourier rapide (FFT) et de calculs mathématiques pour séparer les échos et reconstruire le signal.

Il s'agit ni plus ni moins du réseau local sans fil (WLAN), qui est à la base du Wi-Fi. Le CSIRO a déposé le brevet relatif au WLAN auprès de l'Office américain des brevets et des marques en 1993. En 1996, celui-ci a accordé le brevet pour la puce que l'on retrouve dans la plupart des appareils modernes.

Vic Hayes

Vic Hayes, le « père » du Wi-Fi, est une autre figure clé et la dernière pièce du puzzle. Il était président du groupe de travail sur les normes de l'Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE).

Vic était chercheur senior à l'Université technique de Delft et a mis au point, en 1997, la norme très convoitée IEEE 802.11. Il s'agit des normes de fréquences Wi-Fi utilisées par les appareils sans fil pour communiquer entre eux.

Par exemple, lorsque vous devez connecter votre smartphone à votre routeur, vous utiliserez les fréquences 2,4 GHz ou 5 GHz. Ces appareils peuvent être de n'importe quelle marque, et vous pourrez tout de même vous connecter sans difficulté à votre réseau sans fil.

Vic travaillait pour la société National Cash Register (NCR), aujourd'hui NCR Voyix Corporation. Il cherchait un moyen d'aider les commerçants à installer des caisses enregistreuses sans fil sur plusieurs étages. C'est lorsqu'il a commencé à travailler sur ce projet qu'il s'est rendu compte qu'une norme serait bénéfique pour tout le monde.

Cela n'a pas été facile de convaincre tout le monde d'adopter une norme. Plusieurs fabricants souhaitaient utiliser leurs propres normes. Heureusement, il a réussi à convaincre tout le monde, y compris les autorités européennes, d'adopter :

• Bande radio de 83,5 MHz pour la fréquence de 2,4 GHz
• Bande radio de 475 MHz pour la fréquence de 5 GHz

Grâce à ses efforts, les fréquences Wi-Fi se sont généralisées et constituent désormais un service indispensable.

Comment ces contributions s'articulent entre elles

Comme vous pouvez le constater, l'histoire de l'invention du Wi-Fi est assez complexe :

Hedy a jeté les bases des réseaux sans fil grâce à son brevet sur le saut de fréquence, alors qu’elle cherchait à rendre les torpilles extrêmement efficaces. Cependant, ce n’est que dans les années 1980 qu’elle a obtenu la reconnaissance pour son brevet. Elle est, en substance, la mère du Wi-Fi. Le Dr John O’Sullivan et le CSIRO ont mis au point la technologie permettant au Wi-Fi de fonctionner à l’intérieur. Enfin, Vic Hayes a élaboré les normes des réseaux sans fil, permettant ainsi au Wi-Fi de fonctionner de manière universelle sur tous les appareils.

Chacune de ces contributions a joué un rôle important dans l'invention du Wi-Fi.

Pour conclure

Comme pour toute invention ou découverte scientifique, le Wi-Fi n'est pas le fruit du travail d'une seule personne. Chacun, à savoir Hedy, le CSIRO et Vic, a joué un rôle important au fil de plusieurs décennies. Il est fascinant de constater à quel point chaque contribution a contribué au développement du Wi-Fi, une technologie indissociable de l'ère numérique.

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