Que signifie « WiFi » ? À la découverte de ce nom

Il fut un temps où les gens devaient faire la queue pour accéder à Internet. Même lorsque leur tour venait, rien ne garantissait la vitesse ni la bande passante. Aujourd’hui, grâce au Wi-Fi, nous pouvons utiliser Internet aussi facilement que l’eau ou l’électricité. Mais vous êtes-vous déjà demandé : « Que signifie Wi-Fi ? »

Si c'est le cas, vous avez peut-être trouvé des informations contradictoires à ce sujet. Mais cela va changer, car cet article va dissiper tous vos doutes sur la signification de l'abréviation « WiFi » en démystifiant certaines idées reçues et en expliquant enfin la définition du WiFi en termes simples.

Démystifier le terme « Wi-Fi »

L'une des grandes questions que vous pourriez vous poser à propos du terme «WiFi »concerne la signification de l'acronyme « WiFi ». Mais en réalité, votre première question devrait être : « WiFi est-il un acronyme ? » La réponse ? Non. Les inventeurs de ce terme l'ont imaginé comme une sorte de stratégie marketing afin qu'il sonne de manière similaire à un terme que les gens de l'époque connaissaient bien : « HiFi ».

C’est pourquoi certaines personnes, qui se demandent « Que signifie WiFi ? », pensent à tort que WiFi est l’abréviation de « Wireless Fidelity », alors qu’en réalité, il s’agit simplement d’un ensemble de lettres qui, une fois mises bout à bout, sonnent bien. Ce nom ne fait référence ni à une formule technique spécifique ni à une norme officielle de réseau sans fil ; c’est simplement un nom qui se devait d’être convivial et facile à promouvoir. Poursuivez votre lecture pour découvrir en détail l’histoire des origines du Wi-Fi.

La naissance du nom « WiFi »

En 1999, la Wi-Fi Alliance (qui s’appelait alors la Wireless Ethernet Compatibility Alliance) s’est rendu compte que sa technologie sans fil avait besoin d’un nom qui ne fasse pas penser à un droïde de Star Wars. Obliger les gens à dire « IEEE 802.11b Direct Sequence » (c’est-à-dire le nom officiel du Wi-Fi) chaque fois qu’ils voulaient parler de cette technologie n’aurait pas fonctionné. Ce nom n’était pas facile à retenir, et les gens ne l’auraient pas compris.

C'est pourquoi ils ont fait appel à une agence de marketing appelée Interbrand pour créer un terme marketing. Celle-ci a proposé dix options à la Wi-Fi Alliance, dont l'une était « WiFi ».

L'une des raisons qui ont motivé le choix de ce terme était que le public connaissait déjà l'acronyme « Hi-Fi », qui signifie « haute fidélité ». De plus, comme le nom de l'entreprise qui recrutait comportait lui aussi le mot « Wi-Fi », on n'aurait pas pu trouver meilleur choix.

C’est ainsi qu’un nom est apparu de nulle part pour finir par devenir emblématique. La véritable signification du WiFi illustre parfaitement comment le branding devrait fonctionner. Cela dit, même à l’époque, les membres du conseil d’administration avaient pris en compte le problème potentiel lié à un nom qui ne « signifiait » pas grand-chose. Ils ont donc trouvé un moyen d’anticiper les questions du type « D’où vient le nom « WiFi » ? » en proposant un slogan : « The Standard for Wireless Fidelity », et tout s’est mis en place.

Les origines du Wi-Fi : une perspective historique

En 1903, Nikola Tesla a mis au point le concept des fréquences sautantes. Il s'agit de la technologie fondamentale du Wi-Fi, mais il n'a pas réussi à la concrétiser.

Par la suite, Hedy Lamarr et George Antheil ont mis au point un système de communication qu’ils ont baptisé « saut de fréquence ». Ce concept s’est par la suite révélé très utile pour renforcer la sécurité des connexions Wi-Fi.

Mais le Wi-Fi tel que nous le connaissons aujourd’hui est en réalité le fruit d’une découverte fortuite. John O’Sullivan a inventé le Wi-Fi alors qu’il menait des recherches sur les trous noirs et qu’il a détecté de faibles signaux radio. Avec son équipe, il a mis au point un outil capable d’atténuer l’écho de l’univers afin de filtrer les ondes radio claires.

Par la suite, il s'est servi de cet outil pour mettre au point un système de communication sans fil. En 1997, Vic Hayes et les membres de son comité ont élaboré les normes IEEE 802.11 que nous connaissons aujourd'hui. La même année, les particuliers ont pu bénéficier d'un accès Wi-Fi, ce qui a valu à Vic Hayes d'être surnommé le « père du Wi-Fi ». Mais comme vous l'avez vu, le Wi-Fi est le fruit d'un effort collectif.

Voilà donc l'étymologie du mot « WiFi » : une histoire qui mêle science, hasard et le besoin universel de regarder YouTube aux toilettes sans être interrompu.

La stratégie marketing derrière le Wi-Fi

Lorsque la Wi-Fi Alliance a choisi ce nom, elle souhaitait qu’il soit à la fois accrocheur et simple. Car franchement, qui publierait une annonce disant : « Connectez-vous à notre IEEE 802.11b à séquence directe » ? Même Google Ads ne l’autoriserait pas.

Ils se sont donc tournés vers Interbrand, qui leur a proposé dix options, mais « WiFi » semblait être la meilleure. Ça ressemblait à « Hi-Fi », c'était court et sympa. Et voilà, le monde s'est retrouvé avec une nouvelle marque et, au passage, un peu de confusion autour de l'abréviation « WiFi ».

Mais quelqu'un au sein du conseil d'administration a alors demandé : « Et le sens ? Il faut que ça fasse intelligent. » Et c'est ainsi qu'est né le slogan « The Standard for Wireless Fidelity ».

Le problème ? Le Wi-Fi n'offrait aucune qualité sonore réelle. Mais ça faisait chic, et les gens se sont laissés convaincre. Et pendant les dix années qui ont suivi, tout le monde a cru que « Wi-Fi » était un acronyme.

Alors, pourquoi le Wi-Fi s'appelle-t-il « Wi-Fi » ? Parce que c'est court, accrocheur et que ça marche. Ce n'est pas le nom d'une entreprise imprononçable. Le Wi-Fi est une véritable réussite marketing, même s'il a semé un peu la confusion à l'échelle mondiale.

Les principes techniques du Wi-Fi

Le Wi-Fi ne repose pas sur la magie, mais sur des normes. La principale d’entre elles s’appelle IEEE 802.11. C’est elle qui permet à tous vos appareils sans fil de fonctionner en harmonie, sans provoquer de « crise numérique ». Cette belle coopération s’appelle l’interopérabilité. Voyons maintenant comment cette norme fonctionne concrètement lorsque vous cliquez sur « Se connecter au réseau ».

Tout commence lorsque vous, en tant qu'utilisateur, effectuez une action sur votre appareil compatible Wi-Fi. Presque tous les appareils modernes dotés de la fonctionnalité Wi-Fi disposent également d'un adaptateur sans fil intégré permettant d'envoyer et de recevoir des signaux radio. Sans cet adaptateur, vous ne pourriez probablement pas utiliser le Wi-Fi.

Lorsque vous effectuez une action, l'adaptateur convertit votre requête en signaux radio. Sans cela, votre routeur Wi-Fi ne serait pas en mesure de comprendre la requête.

Ensuite, il envoie les signaux radio à votre routeur sur une fréquence définie. Presque tous les routeurs vous permettent de choisir la fréquence : Wi-Fi 2,4 GHz ou 5 GHz. La bande 2,4 GHz privilégie la portée au détriment du débit, tandis que la bande 5 GHz privilégie le débit au détriment de la portée. Le routeur utilisera la fréquence que vous aurez sélectionnée.

Une fois que les signaux parviennent au routeur, une antenne les capte. Il est alors temps de décoder les signaux radio que l'adaptateur de l'appareil a convertis. Pour cela, le routeur transmet les signaux à un modem.

Il assure le processus de modulation-démodulation, qui convertit les signaux numériques en signaux analogiques et les signaux analogiques en signaux numériques. Ce processus est indispensable pour assurer efficacement la transmission et la réception des signaux entre les appareils au sein d'une architecture de réseau Wi-Fi.

Concrètement, le modem se connecte au réseau de votre FAI via un câble Ethernet, qui est ensuite relié à un routeur sans fil. Lorsque vous connectez vos appareils à ce routeur, vous bénéficiez d'une connexion Internet sans fil, ou Wi-Fi.

Le rôle de la Wi-Fi Alliance aujourd'hui

Aujourd'hui, la Wi-Fi Alliance n'est plus seulement un souvenir nostalgique de 1999. C'est une organisation mondiale qui définit les normes, élabore les nouvelles technologies Wi-Fi (pour que vous puissiez bénéficier d'une connexion Wi-Fi gratuite où que vous soyez) et teste la compatibilité et l'interopérabilité des produits.

Ils ont mis en place le programme Wi-Fi CERTIFIED™, qui garantit que vos appareils, des imprimantes aux réfrigérateurs, peuvent fonctionner ensemble sans qu'il soit nécessaire d'avoir un diplôme en informatique ni de se livrer à des danses rituelles.

Cette alliance compte plus de 800 membres, parmi lesquels des géants de la technologie tels que Samsung, Apple, Intel et Qualcomm. Ces acteurs contribuent à l'élaboration de la prochaine génération de normes Wi-Fi, telles que le Wi-Fi 6, le Wi-Fi 6E et, désormais, le Wi-Fi 7.

Oui, même votre ampoule connectée est soumise à des tests afin de pouvoir télécharger des mises à jour plus rapidement que votre ordinateur portable de 2010 n'aurait jamais pu l'imaginer.

Alors, si quelqu’un vous demande le nom complet de l’organisation à l’origine du Wi-Fi, répondez avec assurance : « La Wi-Fi Alliance. C’est elle qui a fait du Wi-Fi non seulement une technologie, mais aussi un mode de vie. »

Bilan final : ce que nous avons appris

Voici donc un résumé concis et clair :

• Que signifie vraiment « WiFi » ? C'est juste un terme qui sonne bien et qui s'est imposé.
• À quoi sert l'acronyme « WiFi » ? Principalement à des fins de marketing.
• Est-ce que « WiFi » signifie quelque chose ? Toujours pas. Mais bon, ça permet de connecter ta machine à café à ton téléphone, alors on ne va pas s'en plaindre.

Nous avons décortiqué l'origine de ce nom, la technologie fortuite qui se cache derrière, la stratégie de marque astucieuse, les cerveaux de l'IEEE et les héros d'aujourd'hui de la Wi-Fi Alliance, afin de vous garantir que vos appareils connectés ne vous causent pas de soucis sur votre réseau.

Ainsi, la prochaine fois que quelqu’un vous demandera ce que signifie « WiFi », vous en saurez plus que la moitié des influenceurs tech sur TikTok. Et ça, cher lecteur, c’est ce qu’on appelle une « fidélité sans fil » bien solide — même si cette expression ne veut absolument rien dire.